เรื่องความรู้ทั่วไปเกี่ยวกับกัมมันตภาพรังสี
เฮนรี เบ็กเคอเรล ( Henri Becquerel ) นักฟิสิกส์ชาวฝรั่งเศสพบว่าสารประกอบของยูเรเนียมชนิดหนึ่งคือสารโพแทสเซียมยูเรนิลซัลเฟตสามารถปล่อยรังสีชนิดหนึ่งออกมาได้ตลอดเวลา
เบ็กเคอเรล ยังพบอีกว่าสารประกอบของยูเรเนียมทุกชนิดก็ปล่อยรังสีดังกล่าวเช่นกัน และเรียกรังสีนี้ว่า รังสียูเรนิก ( uranic ray ) การค้นพบของเบ็กเคอเรล ทำให้นักวิทยาศาสตร์สงสัยว่าธาตุอื่นๆ มีการแผ่รังสีเช่นเดียวกับยูเรเนียมหรือไม่ มารี คูรี ( Marie Curie ) และสามีได้ทดลองกับธาตุหลายชนิดและพบว่าธาตุบางชนิด เช่น พอโลเนียม เรเดียม มีการแผ่รังสีได้เช่นเดียวกับยูเรเนียม เรียกธาตุที่มีการแผ่รังสีได้เองว่า ธาตุกัมมันตรังสี ( radioactive element ) และปรากฏการณ์การแผ่รังสีได้เองอย่างต่อเนื่องเช่นนี้ เรียกว่า กัมมันตภาพรังสี ( radioactivity )
